Einen Überblick über die Lage der NNL in Thüringen gibt die folgende Karte:

Nationalparke zielen vor allem auf den großflächigen Schutz und die freie Entwicklung unberührter Natur ab. "Natur Natur sein lassen" ist daher das Motto dieser Gebiete. Solche "Wildnisgebiete" bieten Einheimischen und Gästen ein ganz besonderes Naturerlebnis und erhöhen die touristische Attraktivität der Nationalparke. Damit leisten sie einen wichtigen Beitrag zur wirtschaftlichen Entwicklung der ganzen Region. Neben dem Schutz der Natur sind Umweltbildung und Forschung weitere wichtige Nationalparkziele.

Nationalparke sollen von Biosphärenreservaten oder Naturparken umgeben sein. Dies unterstützt die positive Wirkung auf die nachhaltige Entwicklung der sie umgebenden Region. In Thüringen wurde dieses Ziel durch das Integrierte Schutzkonzept für die Hainichregion erreicht: Der Nationalpark Hainich liegt vollständig im Naturpark Eichsfeld-Hainich-Werratal.

In den Biosphärenreservaten soll nachhaltig Gleichgewicht zwischen den teilweise widersprüchlichen Zielen des Erhalts der biologischen Vielfalt, der Förderung der wirtschaftlichen Entwicklung und der Bewahrung zugehöriger kultureller Werte geschaffen werden (UNESCO Hrsg., 1996). Um dieses Ziel zu erreichen, werden Biosphärenreservate zoniert. Während in der Kernzone die Naturgüter in keinster Weise wirtschaftlich genutzt werden, ist in der Pflegezone eine eingeschränkte Nutzung der Flächen entsprechend der Naturschutzziele möglich. In der Entwicklungszone, die flächenmäßig den größten Teil des Biosphärenreservates ausmacht, steht dagegen die Entwicklung und Förderung innovativer Methoden zur nachhaltigen Bewirtschaftung der Ressourcen im Vordergrund. Die Bewahrung der charakteristischen Kulturlandschaft ist ein zentrales Ziel der Biosphärenreservate.

Ein weiteres wichtiges Anliegen der Biosphärenreservate sind Demonstrationsprojekte und das Übertragen der daraus erzielten Ergebnisse auf andere Regionen. Forschung und Umweltbeobachtung aber auch Öffentlichkeitsarbeit und Bildung für nachhaltige Entwicklung sind weitere Aufgabenbereiche der Biosphärenreservate.

Naturparke sind großräumige Gebiete, die aufgrund ihrer natürlichen Eigenart und Schönheit besonders für die Erholung geeignet sind. Der Erhalt der Arten- und Lebensraumvielfalt und damit des charakteristischen Landschaftsbildes der jeweiligen Kulturlandschaft sind wichtige Ziele der Naturparke. Gleichzeitig leisten sie einen Beitrag zur nachhaltigen Regionalentwicklung. Die im Naturpark lebenden Menschen werden dabei mit einbezogen. Denn nur so kann Akzeptanz für den Naturschutz geschaffen sowie die regionale Identität und das Verständnis für eine nachhaltige Gesamtentwicklung des ländlichen Raumes gefördert werden.