Gesamtfläche: 860 km²
Einwohner: 71 000
Landkreise: Landkreis Eichsfeld, Unstrut-Hainich-Kreis, Wartburgkreis

Blick über den Nordrand des Düns - Thalwenden, Uder, Heiligenstadt

Großflächige Hochplateaus des Muschelberglandes, zerschnitten durch tiefe Täler, prägen diese Region, reich strukturierte naturnahe Laubwälder ziehen sich entlang steiler Abbruchkanten. Eine beeindruckende Blütenpracht bieten diese Wälder im Frühjahr, wenn sich zwischen den noch laublosen Bäumen endlose Matten aus Märzenbecher, Himmelschlüssel, Buschwindröschen, Leberblümchen und Lerchensporn ausbreiten. Eine weitere Besonderheit stellen die Eiben dar, die häufig in den Wäldern im Unterwuchs zu finden sind und im Naturschutzgebiet „Lengenberg" den größten Eibenbestand Thüringens bilden.
 

Blick von Norden nach Süden über den Hainich - im Vordergrund Kammerforst

Geprägt von Buchenwäldern, die mit einer Fläche von 150 km² zu den größten geschlossenen naturnahen Buchenwäldern Mitteleuropas zählen, setzt sich dieser in Süd-Nord-Richtung erstreckende Höhenrücken, der das Werratal vom Thüringer Becken trennt, in seiner Weite und Menschenleere deutlich von den anderen Naturräumen ab. Auf dem größten Teil des südlichen Hainich wachsen Mischwälder, die durch ihre Schönheit und ihren „Urwald" -Charakter wohl einzigartig in Europa sind. Die Landesregierung von Thüringen hat beschlossen, den südlichen Teil des Hainich als Nationalpark auszuweisen und diesen in den Naturpark zu integrieren.
Der nordöstliche Hainich wird seit Jahrhunderten durch bäuerliche Laubgenossenschaften nachhaltig als Plenterwald genutzt, indem nur einzelne große Bäume gefällt werden und keine Kahlschläge erfolgen. In den vergangenen Jahrzehnten wurden große Teile des südlichen Hainich für den militärischen Übungsbetrieb genutzt. Infolgedessen wurden beträchtliche Waldflächen gerodet. Heute, nachdem die militärische Nutzung aufgegeben ist, erobert sich der Wald diese Offenflächen wieder zurück. Dies gibt die Möglichkeit, die natürliche Dynamik der Waldentwicklung zu beobachten - in Mitteleuropa eine seltene Gelegenheit.

Aussicht in das Werratal bei Lindewerra

In Flußschleifen durchzieht das Werratal im Südwesten den Naturpark und beeindruckt durch seine senkrechten, bis zu über 100 m hohen Felswände, die sich in ihrer Schroffheit stark von der sonst eher sanften Landschaftsform abzeichnen. Viele Tierarten finden hier geschützte Nist- und Brutstätten. Besonders an den südexponierten Hängen entwickeln sich unter dem Einfluß des günstigen Kleinklimas Pflanzengemeinschaften mit zahlreichen wärmeliebenden Arten. Am Talrand bilden sich nach jahrhundertelanger Schafbeweidung waldfreie Flächen mit ausgedehnten Kalk-Magerrasen, auf denen im Frühsommer zahlreiche Orchideen und - später im Jahr - beispielsweise Enzian und Golddistel zu finden sind.

Umweltspiele am Alten Wasserturm